В Пуэрто-Принцесса мы прилетели на самолете из Манилы. Ровное, как стол, бетонированное летное поле пребывало в плену низких мокрых облаков. В судороге преодолев дождевые облака, самолет бухнулся на полосу, прыгнул пару раз и, сбавив скорость, причалил к стоянке. Как такового здания аэропорта тут нет. Вместо него навес, где мы укрылись от тропического ливня и получили багаж.
Западно-филиппинская провинция Палаван включает 1 769 островов. По своему геологическому происхождению Палаван считается продолжением острова Калимантан, относящегося к Малайзии и Индонезии. Его флора и фауна как-то отличаются от природы островов Филиппинского архипелага уникальностью и разнообразием. Климат здесь тропический, переходящий на юге в субэкваториальный. Среднегодовая температура составляет 25-29 градусов. Палаван вместе со своими островками блаженно лежит в объятиях двух тропический морей. Здесь нет вулканов, зато имеется настоящий горный хребет, поднимающийся от уровня моря до высоты 2050 метров
Город Пуэрто - Принцесса показался довольно маленьким, без выраженного центра. Многие боковые улочки представляют собой небольшие рынки, на которых можно купить фрукты и жареных поросят.
Город назван в честь принцессы Эулалии де Бурбон, дочери Изабеллы II Испанской, во время экспедиции 1872 года, которая и основала город на острове Парагуас (он же Палаван).
Смотреть в главном городе Палавана оказалось нечего. Лучшая достопримечательность - это наш отель «Лагуна» с прекрасным садом, крытым бассейном и уютными номерами.
От Пуэрто-Принцессы до национального парка «Сабан» 75 километров. Утром покинув город, едем на северо-восток по единственной дороге, проложенной среди гор и тропического леса. Мы едем, чтобы посетить известную достопримечательность Филиппин - подземную реку святого Павла.
До Сабанга ехали почти два часа. Дорога оказалась на редкость интересной. Вокруг девственные джунгли, иногда разделенные рисовыми полями, и плантациями кокосовых пальм. Нередко на яркой картине островного пейзажа присутствуют пасущиеся буйволы и крестьяне под широкополыми шляпами. Особое очарование в пейзаж вносят известняковые останцы столбовидной формы и причудливых очертаний.
Дорога закончилась на западном побережье, омываемом Южно-Китайским морем. На лодке «банке», называемой в Индонезии «джукунг», мы идем вдоль берегов Палавана. Филиппинские лодки благодаря узкому корпусу довольно маневренны и очень устойчивы благодаря противовесам.
А волны сегодня солидные. Нас болтает вверх-вниз, как на «американских горках».
Открывающаяся панорама с моря просто великолепна - крутые каменные берега, источенные тропическими дождями, острыми лезвиями выступают над отвесами моря и недоступны.
Такой рельеф, как стало ясно позже, для Палавана характерен повсеместно.
Плыли примерно полчаса. Сильный прибой постоянно отбрасывал лодку обратно в море, мешая причалить к берегу. Наконец капитану удалось поймать ритм волны. И она закинула нас далеко на белый песчаный пояс к пригнувшимся от ветра могучим пальмам.
По деревянному настилу ушли в глубь леса. С деревьев на нас без особого внимания смотрели обезьяны, а у тропы огромные пучеглазые вараны вообще проявляли полное безразличие. Вскоре вышли на берег озера. Крутые отвесные и густо заросшие растительностью берега увиты лианами. Словно спящие змеи, они касались темно- зеленых вод. У подножья стен огромный, вытянутый по ширине вход в пещеру, из которого вытекает едва заметная в своем течении река.
Отсюда на утлой вёсельной лодке отправляемся на экскурсию под землю.
Дневной свет исчезает. Лодка медленно идет, огибая точеные уступы стен. Тысячи летучих мышей суетятся на высоком потолке, попискивая и хлопая крыльями. Пещера не благоустроена. Нет никакого освещения.
Единственный, правда, довольно мощный фонарь - у гида, который, естественно, высвечивает только те участки, которые считает нужными. Благо, я прихватил свой фонарь и имел возможность расширить представление о полости.
Длина и размеры тоннеля подземной реки огромны. Если верить местным буклетам, пробивается она сквозь горы святого Павла и через восемь километров подземного плутания впадает в Южно-Китайское море. Подземная река, которая в прошлом носила имя святого Павла, считается самой красивой и самой длинной судоходной подземной рекой в мире. В районе её местонахождения создан национальный парк, признанный ЮНЕСКО объектом мирового наследия. Более девяноста процентов территории парка создано карстовыми процессами. Острые известняковые гребни и вершины, мосты и арки, колодцы и пещеры придают ландшафтам сказочные формы. Особенно эффектно выглядит пейзаж около горы святого Павла. Именно отсюда глубокими карстовыми колодцами дождевая влага, устремляясь в глубь известняковых гор, рождает подземную реку, которая в свою очередь, пробиваясь к Южно-Китайскому морю, промыла в известняковых толщах обширную систему подземных тоннелей. Истинные размеры пещеры, к сожалению, неизвестны по причине необследованности. Филиппинцы с некоторым недоверием относятся к подземному миру. В стране нет спелеологов. Однако год от года интерес к пещерам острова Палаван со стороны иностранных исследователей заметно растёт.
Наша подземное плавание продолжалось. Лодка шла в окружении бесконечного мрака. Осторожное шуршание весел. И поцелуи падающих из невидимых высот капель.... Лучи фонарей выхватывали лишь концы нависающих над водной гладью гигантских сталактитов. Иногда лодка проходила рядом с берегом, где за колеблющимися тенями уступов прятались новые лабиринты и залы.
Я всю жизнь занимался исследованием пещер. Как говорится, повидал немало чудес, но то, что открывалось моему взору здесь, было выше всех восторгов...
Когда мы выплыли из пещеры, море бушевало не на шутку. Оно играло могучими волнами, выбрасывая их на песчаный берег и скалы Палавана. Затем пошел тропический ливень и стало неясно: где море, а где небо?
Впадая в море, подземная река на определенном участке опресняет морскую воду, создавая тем самым особые условия. Более низкий уровень содержания соли, невысокие приливы создали уникальную среду обитания для многих организмов. Под толщей воды скрыты коралловые рифы удивительных форм и расцветок. А прибрежные ниши служат прибежищем гигантских прозрачных креветок.
Вскоре ливень закончился, но море продолжало бушевать. Потому решили возвращаться в Сабанг пешком. Тем более что специально для этого через джунгли проложена экскурсионная тропа, у начала которой вывеска информировала - Карстовый лес. Это означало, что экскурсия по национальному парку продолжает тему подземной реки.
Карстовые процессы, образовавшие пещеру Святого Павла, сформировали не только подземный ландшафт горы, но и поверхностные формы в виде изящных каменных кипарисов, высоких и отвесных останцев, колодцев и пропастей. На всем этом всюду и как попало растет лес. На крутых склонах и над провалами тропа оборудована деревянными мостками, без которых передвигаться весьма проблематично.
Не только карстовыми явлениями изумляет Палаван. Северная часть острова — настоящая жемчужина. Здесь находится заповедная зона Эль Нидо, представляющая собой скопления небольших островков, завораживающих нетронутой красотой природы: пышными тропическими лесами, белоснежными пляжами, величественными скалами и непревзойденными коралловыми садами.
Известный французский исследователь Жак Ив Кусто, повидавший немало красивых и удивительных мест, признался, что никогда и нигде не видел такой потрясающей красоты, какую он встретил на Палаване.
После дождя было очень комфортно гулять по берегу, наблюдать за настырной пенно-зеленой волной и собирать принесенные прибоем кокосы.
Несмотря на все приключения, с которыми мы столкнулись на Филиппинах, этот день на Палаване я оцениваю как один из самых лучших, которые когда-либо дарила мне судьба.
Летим в Ташкент. Восемь часов полета. Медленно плывёт время. Восемь часов - это полный рабочий день. Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот утомительный перелет.
Ташкент - полный контраст того, с чем мы столкнулись в далёком зарубежье: декларации, досмотры, медленная работа, неприветливые сотрудники - совсем другой мир, который не вызывает ничего, кроме сожаления.
Еще повезло, что нас выпустили на волю. А так бы сидели в транзитном «обезьяннике» 14 часов до нашего рейса в Бишкек.
Сотрудники компании «Азия Трэвел» - наши давние партнеры по бизнесу - устроили нам экскурсию по городу и ужин в добрых восточных традициях. От теплоты встречи и общения с хорошими людьми под хорошие слова и закуску я «хорошо» выпил и, признаться, не помню, как покинул ресторан и что было дальше.
Друзья растолкали: «Вставай, не забудь паспорт. Где твой билет? Быстрей, нас ждут...», и вновь пошли томительные часы простоя в очередях к таможеннику, пограничнику, на посадку в самолет, досмотр.
Полупустой самолет, сделав круг над освещенным ночными огнями городом, провалился в темноту. Но уже через несколько минут на восточном горизонте заалела золотистая лента восхода. Там, за горами, нас ждала родная земля.