Уотсон скончался в хосписе в Нью-Йорке, о чем сообщил его сын.Вместе с Фрэнсисом Криком, британским биофизиком, Джеймс Уотсон в 1953 году впервые описал молекулярную структуру ДНК, предложив модель двойной спирали, которая стала одним из величайших открытий XX века. За это достижение Уотсон и Крик были награждены Нобелевской премией в 1962 году.
В 1990 году он возглавил проект «Геном человека», инициированный в США Национальным институтом здоровья, целью которого было полное картирование человеческой ДНК. В 1994 году Уотсон был удостоен Большой золотой медали имени М. В. Ломоносова Российской академии наук за свои значительные достижения в молекулярной биологии.
Тем не менее, в 2019 году Уотсон был лишен всех почетных званий после того, как сделал неоднозначные заявления о различиях в интеллектуальных способностях людей различных рас, которые он объяснял «генетическими факторами». Эти высказывания были охарактеризованы руководством лаборатории в Колд-Спринг-Харбор, где он ранее работал, как ненаучные и бездоказательные.
