Род крупных (80-100 см и выше) птиц семейства цаплевых. Эти птицы живут вдоль заболоченных территорий, где их добычей становится рыба, лягушки и другие водные животные.
Цапли представляют из себя мощных птиц с длинными конусообразными клювами, длинными шеями и длинными лапами. У большинства видов на затылке имеется хорошо различимый пучок перьев, заходящий назад.
Добывая пищу, цапли подолгу неподвижно стоят на мелководье, или у норки полевки, или суслика, поджидая добычу. Серой цапле необходимо сочетание пригодных для кормежки водоемов с открытыми участками влажных лугов или болот, а для гнездования - зарослей камыша, тростника, затопленных кустарников или высокоствольных деревьев. Поэтому основные места обитания цапель - это водоемы степей, лесостепи и подтайги, т.е. территории, наиболее измененные хозяйственной деятельностью. Цапля питается разнообразной животной пищей (насекомые и их личинки, некрупная рыба, лягушки и головастики, пресмыкающиеся, грызуны). Основу питания составляют рыбы длиной 10-25 см и массой 200-500 г.
В полёте они медлительны, при этом втягивают голову на себя — это отличает их от других водных птиц — журавлей, аистов и колпиц.
Серая цапля. Крупная, легко отличимая от других цапель птица. Длина крыла 460-470 мм, масса до 1,8 кг, иногда до 2 кг. Спина серая, низ белый; маховые, полоса над глазом, хохол и полоска из пятен на шее черные. Голова узкая, с длинным, прямым, сжатым с боков желтоватым клювом. Ноги длинные, желтоватые, при взлете неуклюже болтаются в воздухе.
Крылья большие, широкие, хвост короткий. Полет плавный, небыстрый, с медленными взмахами крыльев. На лету ноги откидывает назад, шею г-образно изгибает.
Очень осторожная птица. Молчалива, но во время полета издает характерный крик, по которому ее легко узнать: громкий и резкий звук вроде «крянк». Подрастающие птенцы издают однообразные трескучие звуки вроде «куонг-ка-ка-ка».
Для гнездования серые цапли предпочитают высокие деревья, нередко гнездятся на вершинах сосен, некоторые колонии сохраняются в течение сотен лет. В смешанных колониях гнездятся выше других цапель. Сроки размножения у серых цаплей растянуты, к откладке яиц они приступают в апреле. Большинство птиц откладывают яйца в конце апреля и начале мая, некоторые особи - в июне. Средний размер выводка - 4 птенца. Гнездо (обычно подновляемое каждый год) может иметь до 80 см в диаметре и 60 см в высоту. В кладке в среднем 3-5 зеленовато-голубых яиц, в тропиках насиживание длится 21 день, в умеренных широтах 26-27 дней. Птенцы покрыты сероватым пухом, оперение начинает расти с 7-9 дней. Выкармливание продолжается 50 дней.
Отмечена продолжительность жизни в 25 лет.
Белая цапля отличается от серой родственницы снежно-белой окраской и несколько большими размерами. В брачном наряде на затылке небольшой чуб. Клюв прямой, острый, черного цвета с желтым основанием. Вокруг глаз голое зеленовато-желтое кольцо. А вот голос цапли никак не соответствует красивой внешности. Белая цапля издает грубые, хриплые звуки: "Крранк!"
Редкий вид птиц, хотя в недалеком прошлом населяла все материки, кроме Антарктиды. Многие столетия белая цапля была излюбленным объектом охоты, но особенно губительным для нее оказался массовый промысел ради получения знаменитых эгреток (перьев для дамских шляпок или причесок), считавшихся в 9 веке самым модным украшением. Эта мода, сохранявшаяся до начала 20 века, сыграла в судьбе цапли трагическую роль.
Обитает возле водоемов с обширными тростниковыми зарослями. Большая белая цапля может гнездиться на деревьях, но чаще устраивает гнезда на заломах тростника в труднодоступных болотах. В кладке насчитывается 3-5 яиц, насиживание обоими партнерами длится 25-26 суток. Молодые остаются в гнезде около 45 дней.
Рыжая цапля. Средняя цапля длиной 79 см, распространена от Южной Европы до Африки, на восток - до Японии. Встречается на болотах, в мангровых рощах, по берегам озер и рек, а также на заболоченных низменностях.
В окраске оперения преобладают ржаво-рыжие тона.
Гнездится обычно небольшими колониями, иногда вместе с другими видами птиц. Гнёзда на кустах или заломах тростника. В кладке 3-5 голубоватых яиц. Насиживает около 4 недель. Птенцы покидают гнездо через 40-45 сут.
Все цапли защищены от намокания особым порошковым пухом - пудретками, которые располагаются на груди и спине, по мере роста превращаются в порошок и покрывают перья как тальковая присыпка.
