Название происходит оттого, что птицей этой издавна травят перепелов. Иногда перепелятника называют малым ястребом.
Внешностью очень похож на тетеревятника, но гораздо меньше, с голубя или несколько крупнее. У самца сизо-серый верх, снизу по светлому фону рыжие, коричневые или бурые поперечные полосы. Самка значительно крупнее самца, сверху серо-бурая, снизу тоже полосы по белому фону, но серые. Самку легко спутать с тетеревятником, если нет возможности точно оценить размеры. У перепелятника более длинный хвост, узкий в основании, с прямоугольным обрезом, не закругленный. Глаза у взрослых ярко-желтые или оранжевые. Молодые похожи на самку, но с охристыми вершинами перьев на темном верхе, с менее четкой полосатостью низа и явным бурым налетом на нижней стороне тела и крыльев, пестрины более вытянуты вдоль тела, часть их может быть сердцевидной формы. Глаза у молодых бледно-желтые. Как у взрослых, так и у молодых часто бывает на затылке беловатое пятнышко неопределенной формы. Полет очень маневренный и быстрый - чередование серий взмахов и скольжения. Парением пользуются редко. Вес самцов 100-220, самок - 180-340 г, длина 28-41, крыло самцов 19.6-21.2, самок - 23.1-25.6, размах 55-78 см.
Обычная гнездящаяся перелетная птица. Населяет хвойные и лиственные леса на равнинах и в горах на высотах до 2500 м в Заилийском Алатау. В южных районах появляется в марте, большинство птиц прилетают в апреле, часть птиц летит вплоть до середины мая. В северные районы перепелятник прилетает в апреле - мае. Необходимо отметить, что все поздние мигранты, пойманные на Чокпакском перевале в апреле - мае были неполовозрелыми птицами второго года жизни.
Заселяет лесистые местности, пересеченные открытыми пространствами, в особенности обильно населенные мелкими птицами. Зимой его можно встретить в населенных пунктах, городах.
Гнездится отдельными парами на отдалении друг от друга. Гнездо строится на различных деревях, как лиственных, так и хвойных пород (ель, пихта, яблоня, береза, осина), на высоте 2-10 м над землей. Гнездо строится из сухих веток, лоток выстилается старой травой. Иногда перепелятники восстанавливают и используют для гнездования старые сорочьи гнезда. Кладка в 2-5 (обычно 3-4) яиц происходит в середине мая - июне. Самка насиживает кладку в течение более 30 дней со дня откладки первого яйца и ухаживает за птенцами, самец приносит корм для них. Когда птенцы подрастают, уже оба родителя начинают летать за добычей. Птенцы покидают гнездо в июле - августе, и находятся поблизости от гнезда еще в течение длительного времени, зависящего от подкормки родителей.
Осенний перелет начинается в конце августа и продолжается до ноября, с пиком в сентябре - первой половине октября.
Питается преимущественно мелкими птицами, реже мышевидными грызунами. Может поймать и более крупных птиц: голубей, куропаток. Основные способы охоты - неожиданное и стремительное нападение из-за укрытия после поискового полета на небольшой высоте или высматривания из засады.
