Имеет в длину 48-66 см, масса - 500-580 г, размах крыльев 80-95 см. Взрослые птицы окрашены в тёмно-бурый цвет с бронзовым и зелёным металлическим отливом. Оголенная часть головы невелика, темного цвета, окаймлена белыми узкими полосками. Клюв, ноги, радужина - темные. Осенью и зимой оперение более тусклое, на шее, голове, груди появляются белые пестрины. Молодые — бурые без отлива, на голове и шее белая штриховка, пропадающая с возрастом.
Местообитание караваек — пресные и слабосолёные водоёмы, обширные болота, лиманы, мелководья и заливные луга. Обычно каравайки собирают корм, стайками зондируя ил на мелководьях, основу питания составляют водяные беспозвоночные, иногда рыбой и земноводными. В случае массового появления саранчи переходят на сбор этого сухопутного корма.
Гнездится в густых зарослях плотными колониями с другими птицами — колпицами, пеликанами, цаплями. Кладку из 3—6 тёмных зеленовато-голубых яиц насиживают оба партнёра. Через три недели вылупляются птенцы. Оба родителя кормят птенцов отрыгнутой пищей, которую птенцы достают, залезая в пищевод к родителям. Часто в случае гибели кладки каравайки делают повторную кладку. После того как птенцы становятся на крыло, старые и молодые птицы образуют большие стаи и кочуют в пределах района гнездования.
Осенняя миграция идет в августе - сентябре, взрослые летят отдельно от молодых, иногда каравайки образуют стаи в тысячи птиц, концентрируясь на морских побережьях. Молодые птицы похожи на взрослых, но тусклее. Половая зрелость - с 2-х лет, рекорд продолжительности жизни - 21 год.
