Эта замечательная птица–водолаз живет по берегам горных, быстро текущих речек и ручьев. Обликом оляпка несколько напоминает дроздов, но хвост у нее очень короткий. Небольшие певчие птички, способные даже зимой нырять в ледяную прорубь. Ростом она с небольшого дрозда, только более плотная. Короткий хвостик, задорно поднятый кверху. Верх головы, крылья и хвост у нее темно-бурые, спинка аспидно-серая. При общей очень темной окраске (почти черной на спине, шоколадной на голове) резко выделяется яркая белая грудная и брюшная сторона.
Родственница обыкновенной оляпки – оляпка бурая, отличающаяся от обыкновенной одноцветной темно-бурой окраской и чуть большей величиной.
Вся ее жизнь неразрывно связана с их каменистыми берегами. Здесь она находит свое пропитание, здесь гнездится и выкармливает свой выводок. Ловко перескакивает с камня на камень под прозрачными струями горной речки и вдруг соскакивает в воду. Продолжая бежать по дну, она погружается все глубже и совсем исчезает под водой. Цепко хватаясь за камешки и слегка двигая крыльями, она, пригнувшись, быстро перебегает под водой 2–3 метра и стремительно вылетает на берег с добычей в клюве. А через мгновенье ее характерный позыв, вроде «жик–жик...», слышится уже где-то далеко.
К гнездованию оляпки приступают довольно рано. В ясную погоду их красивую громкую песню можно услышать даже среди зимы. А в марте птицы образуют пары в местах, где затем сделают гнезда. Пара оляпок занимает участок реки или ручья протяженностью 2—3 км. А за этими пределами, если местность подходящая, начинаются владения другой пары птиц. Гнездятся оляпки всегда вблизи воды. Из зеленого мха, сухих листьев и травинок они строят большое круглое гнездо с толстыми стенками около 40 см в поперечнике. Диаметр гнездовой камеры бывает около 20 см. Сбоку расположено широкое входное отверстие диаметром около 9 см. Для сравнения: у не менее крупных скворцов и пестрых дятлов ширина летка составляет около 5 см.
Гнезда оляпок помещаются в трещинах скал, нависших над водой, или в корнях подмытых деревьев. Увидеть их непросто – нередко гнездо скрыто от посторонних глаз потоком воды, низвергающейся с нависшего над гнездом уступа. Насиживание у оляпок продолжается 17—20 дней. Насиживает кладку только самка, но выкармливают птенцов в течение 20–25 дней оба родителя. За год оляпка успевает вырастить два выводка. Молодые оляпки, покинувшие гнездо, отличаются от взрослых более бледной окраской и хорошо заметными пестринами. Но уже осенью птенцы линяют, приобретая взрослый наряд.
Питается мелкими ракообразными, личинками водяных насекомых, улиток, а иногда даже мальками рыб.
