Крупная водоплавающая птица семейства утиных, (масса 1,0-1,5 кг) отличающаяся характерным оперением с сочетанием белого, рыжего, серого и чёрного цветов. На основном белом фоне выделяются черная голова и красно-коричневая перевязь через грудь. Клюв красный, у самца со вздутием у лба. Плавает хорошо, ныряют только птенцы. Летает молча. На пролете летит большими стаями, клином или развернутым фронтом. Голос — глухое, мягкое кряканье вроде «гага-га», весной у самца свист вроде «вхи-оо» или «цвие-цвие».
В зависимости от области обитания оседлый, перелётный либо частично перелётный вид. Пеганка населяет побережья преимущественно соленых или солоновато-водных, реже пресноводных водоемов, обычно с песчаными берегами или каменистыми осыпями, которые удобны для устройства нор.
Гнездится в апреле — июле. Гнезда пеганка устраивает обычно в норах, часто длиной до 3-4 метров (используются старые норы, главным образом лисиц). Могут быть гнезда и в расщелинах камней, в береговых обрывах, развалинах, иногда и просто на земле, среди зарослей тростника или солянок. Гнезда, обильно выстланные пухом, бывают на расстоянии до 1 км от воды. В кладке 8-10 яиц сливочно-белого цвета. Из-за недостатка нор иногда в одно гнездо яйца откладывают несколько самок, так что в нем может скопиться несколько десятков яиц. Яйца серовато-белые, весом до 80 г. Насиживает яйца только самка, 27 - 29 дней. Вылупившихся утят родители уводят на озеро, иногда за 2 - 3 км от гнезда. Появившиеся на свет птенцы покрыты пухом и вполне самостоятельны, кормятся вместе с родителями на водоёмах. На озерах выводки нередко соединяются.
Моногам. Половой зрелости достигает только на втором году жизни.
Питается мелкими рачками, моллюсками, водными насекомыми. Зимой питается и растительными кормами.
Не боится человека и подпускает к себе на близкое расстояние.
