Ледник Гектория, площадь которого сопоставима с Филадельфией, расположен на Антарктическом полуострове — узкой горной цепи, выступающей из материка. Обычно ледники, подобные Гектории, которые лежат на морском дне и не плавают, отступают не более чем на несколько сотен метров в год. Однако, как показывает исследование, с ноября по декабрь 2022 года ледник отступил на целых 8 километров.
Эти данные были получены случайно. Исследователи из Колорадского университета в Боулдере проводили наблюдения в заливе в рамках другого проекта. Они изучали морской лед, известный как «припай», который был прикреплен к суше и не подвергался воздействию ветра и приливов. В процессе анализа данных Наоми Очват, один из авторов исследования и научный сотрудник университета, заметила, что Гектория потеряла значительное количество льда за короткий промежуток времени. Это побудило ее и коллег глубже изучить ситуацию, проанализировав спутниковые снимки и данные, полученные в ходе полетов, и выявить несколько факторов, способствовавших столь быстрому отступлению.
В 2011 году залив был заполнен припаем, что стабилизировало окружающие ледники и позволило им продвинуться внутрь, образуя толстые плавучие ледяные языки. Однако в 2022 году этот припай оторвался от основания, что привело к дестабилизации ледников и их отступлению.
Ледяные равнины могут ускорить процесс отступления ледника, так как по мере уменьшения его массы лед начинает подниматься, и вода проникает под него через трещины, создавая давление и вызывая отколы крупных льдин — это явление известно как откол. Когда один айсберг откалывается, это создает давление на ледник за ним, что может привести к последующим отколам.
Авторы исследования предупреждают, что если другие крупные ледники начнут отступать с аналогичной скоростью, это может вызвать «катастрофические последствия для повышения уровня моря». Антарктида содержит достаточное количество льда, чтобы поднять уровень мирового океана на примерно 59 метров.
Наоми Очват подчеркивает, что изменение климата стало важным фактором в отступлении Гектории. Утрата морского льда в океане рядом с ледником, вероятно, вызванная повышением температуры воды, позволила волнам достигать припая и разрушать его, оставляя ледник уязвимым.
Тед Скамбос, один из авторов исследования и старший научный сотрудник Центра наук о Земле и наблюдений при Университете Колорадо в Боулдере, отмечает, что Гектория — это относительно небольшой ледник по сравнению с другими антарктическими образованиями, и его частичное исчезновение не окажет значительного влияния на уровень моря в глобальном масштабе. Однако он добавляет, что это «меньший родственник» некоторых гигантских ледников, которые могут столкнуться с подобным процессом.
Следующий шаг для ученых — более точно определить, какие области Антарктиды подвержены этому процессу. Если огромный ледник начнет быстро разрушаться, «это может привести к резкому повышению уровня моря», заключает Очват.
