Пресноводная рыба, достигает длины около 110 см и массы 9 кг. У змееголова длинная, почти сплошь покрытая чешуей, уплощенная сверху голова с большим ртом, вооруженным многочисленными многорядными мелкими, похожими на щетинки зубами. У него небольшие глаза, короткое рыло и очень длинная задняя часть головы, в которой помещается наджаберный орган, образованный пластинчатыми отростками первой жаберной дуги и одной из костей черепа. Слизистая оболочка этих пластин пронизана многочисленными кровеносными сосудами жаберных артерий. Тело змееголова удлиненное, почти цилиндрическое в передней части и слегка сжатое с боков в районе хвоста, хвостовой плавник закруглен, спинной и анальный плавники длинные, а грудные — небольшие, закругленные. Маленькие брюшные плавнички расположены за грудными. Жаберные отверстия очень широкие.
Боковая линия изгибается книзу в передней части тела, а затем идет прямо, немного выше середины бока.
Окрашен змееголов очень пестро: спина темная, зеленовато-черная, так же окрашены спинной, и хвостовой плавники, а грудные, брюшные и анальный немного светлее, на боках тела выше и ниже боковой линии разбросаны неправильные крупные бурые пятна, резко выделяющиеся благодаря черной окантовке. Брюхо белое. По спине и верхней части головы проходит двойной ряд из темных пятен. Две длинные узкие темные полосы тянутся по бокам головы от глаз до заднего края жаберной крышки. Низ головы, губы и брюхо покрыты мелкими бурыми пятнышками.
Хищник, питается молодью карася, чебака, лягушками, головастиками. В рацион змееголова также входят личинки и имаго насекомых в период их массового лета. Имеет специальные наджаберные органы, позволяющие ему дышать атмосферным воздухом, поэтому периодически поднимается на поверхность воды за глотком воздуха. Во влажной атмосфере и при температуре +10–15°С может жить без воды на протяжении 3–4 дней. Активно расселяется не только по воде, но и по суше, так как может переползать из водоема в водоем.
Перед нерестом змееголовы устраивают гнезда, раздвигая в прибрежной зоне растительность и освобождая от нее поверхность воды диаметром около 1 м. Самка способна откладывать икру до пяти раз в течение сезона.
Созревают змееголовы на третьем году жизни при длине немногим более 30 см. Нерестятся они летом, в июне—июле. Самец и самка устраивают на поверхности воды гнездо, раздвигая заросли прибрежной растительности и освобождая чистое пространство диаметром около одного метра. Самка порциями (от одной до пяти порций за сезон) выметывает здесь свою икру, которая благодаря огромной жировой капле всплывает к самой поверхности воды и держится среди плавающих листьев кувшинок и веток роголистника. Икринки имеют диаметр 1,2—1,6 миллиметра и окрашены в желтоватый цвет за счет специального пигмента, способствующего дыханию развивающегося зародыша. За сезон самки выметывают до 50 тысяч икринок. Самец охраняет икру и вышедших из нее через двое суток личинок вплоть до их перехода к активному питанию. При изменениях уровня воды часть икры вымывается из гнезд и сносится вниз по течению. Вышедшая из такой икры молодь затем поднимается вдоль берегов вверх по течению и входит в придаточные водоемы.
Выклюнувшиеся из оставшейся в гнезде икры личинки первое время продолжают оставаться у поверхностной пленки воды, удерживаемые жировой каплей желточного мешка, образующего выступы с обеих сторон их туловища.
Перейдя к активному питанию, они остаются в районе нерестилищ. Питаются мальки исключительно беспозвоночными животными, главным образом ракообразными, а также личинками насекомых. При длине тела более 20 сантиметров меню змееголовов состоит только из рыбы. Растут они очень быстро.
Змееголов, родиной которого является Китай, попал в Кыргызстан из прудов Узбекистана вместе с растительноядными рыбами, завезенными для выращивания в пруды Чуйской долины.
