В доклассовом и классовом обществе, когда древнейшие тюркоязычные предки кыргызов жили кочевым скотоводческим трудом, песенный фольклор был неотделим от их трудовой деятельности.
Однако современные нотные расшифровки немногочисленных образцов трудовых напевов сделаны собирателями фольклора по сообщениям информаторов, исполнивших их в условиях, далеких от подлинного трудового процесса.
Исходя из поэтического содержания исполняемых и зафиксированных песен, можно сделать вывод, что в своем архаическом виде они звучали вплоть до начала XX столетия, когда началась коренная ломка феодально-родового образа жизни кыргызов.
Из всех старинных массовых фольклорных песен, так или иначе соотнесенных с трудом, четко выделяются жанры «бекбекей», «шырылдан» и «оп майда». Первые два связаны со скотоводством. Третий — с земледелием, причем непосредственно с самим трудовым процессом.
Возникли они приблизительно в срединной или на конечной стадии первобытнообщинного строя (эпоха бронзы). Об этом можно догадываться по типичным музыкально-поэтическим средствам, своеобразным мифическим представлениям, нашедшим отражение в этих жанрах.
Бекбекей — один из древнейших пастушеских песенных жанров. Возникновение его было обусловлено хозяйственными особенностями кочевой скотоводческой общины, которая организовала женскую коллективную охрану мелкого домашнего скота на летнем пастбище (жайлоо). Ранней весной, зимой и поздней осенью песня «бекбекей» почти не исполнялась, вернее, исполнение ее было возможно только в виде музицирования без соответствующего этому жанру фона, поскольку в эти сезоны кочевники держали овец и коз в загонах.
Впервые об этой песне упоминается в дореволюционных источниках. Русский востоковед Г. Загряжский, изучавший старый скотоводческий быт кыргызов, писал, что «ночью скот оберегают девушки, которые до самой зари выкрикивают песню, чтобы ею отпугивать волка». Тем самым автор верно подметил типичный элемент жанра — эмоционально-сигнальные возгласы.
Первое определение этого жанра было дано позже А. Затаевичем: «Бекбекей — так называются песни, исполняемые киргизскими женщинами, караулящими по ночам стада баранов». В комментарии к опубликованному им варианту напева «бекбекей» ученый подчеркивал, что эти песни «обыкновенно заключаются высокой, протяжной нотой, выпадающей из основной тональности и долго замирающей в ночной тишине, в характере предостерегающего возгласа» .
А. Затаевич имеет в виду типичный для жанра признак — заключительное интонируемое междометие «ай, ду-у-у-йт!». Вместе с тем в других вариантах песни «бекбекей» возможен не менее характерный момент — многоголосный «смех» караульщиц, интонационно нисходящий вслед за кадансовым возгласом. Так они, очевидно, подбадривали себя в тревожной атмосфере ночи.
Социально-бытовая функция песен «бекбекей» имела ярко выраженный прикладной характер. Для пастушек эти песни служили не только сигналом, отпугивающим волков, но одновременно и средством развлечения. Это была своеобразная форма популярного массового фольклорного музицирования. Вообще, «бекбекей» не в полной мере соответствует категории трудового песенного жанра, который предполагает непосредственное сопровождение или музыкальное отражение ритма трудового движения. Это эстетический элемент, играющий важную роль при выполнении караульщицами своих общинно-производственных обязанностей.
Свою характеристику жанра «бекбекей» дает В. Виноградов. Им исследованы социально-бытовые, содержательные и музыкально-исполнительские аспекты жанра. Он подробно охарактеризовал «бекбекей», но в то же время его определение требует некоторых уточнений в вопросе о степени популярности данного жанра. Утверждение В. Виноградова о том, что «’’бекбекей” — распространенная в народе песня», верно лишь по отношению к прежней эпохе, ибо тогда эти песни действительно имели крепкую социальную почву и широко исполнялись.
В XX в. жанр утратил свои исконные свойства, что связано с коренными социальными изменениями в хозяйственной жизни кыргызов. Он все заметнее терял свою прежнюю почву, приходя в явное противоречие с системой социалистического кооперативного хозяйства.
