Кыргызский эпос — профессиональный вид устного народного музыкально-поэтического творчества. В эпосе полнее и ярче, чем в других жанрах, проявилось богатство народного мироощущения и художественного отображения окружающей действительности. В эпосе запечатлены глобальные категории общественного бытия и сознания: история, религия, материальная и художественная культура, менталитет кыргызов.
Эпос как художественная летопись народа реализуется в творчестве профессиональных сказителей-импровизаторов. Искусство сказывания эпоса, в процессе которого рассказчик создает свой вариант на основе жанровых канонов, — самое сложное и ответственное в кыргызском фольклоре.
Значение эпоса чрезвычайно велико. Это «энциклопедия» народной жизни и искусства, важнейшее средство духовного самовыражения, источник познания нации. Эпос совершенствовался в течение многих веков на фоне богатейшей истории и культуры, которые составили его содержание и форму, а также благодаря исконным свойствам народной речи.
«Киргизы владеют своим языком, — писал В. Радлов. — Они умеют придать своей речи известную долю изящества, и даже в самом обыкновенном разговоре при построении фраз и периодов у них является часто ясный ритмический размер, так что предложения следуют друг за другом в виде стихов и куплетов и производят впечатление стихотворения». Далее ученый подчеркивает, что слушатели внимательно и с наслаждением следят за словами рассказчика и умеют ценить удачную речь. «Понятно, что народ, который до такой степени наслаждается красноречием, смотрит на ритмическую речь как на высшее искусство в мире, — заключает В. Радлов. — Поэтому народная поэзия у киргизов достигла высокой степени развития».
Эпос аккумулировал самое ценное и непреходящее в историческом, духовном и творческом опыте кыргызского народа. Героика и фантастика, лирика и драма, юмор и сатира нашли свое место в его содержании. И прежде всего — народная философия. Эпос также средоточие всех устных жанров вербального и музыкального искусств: художественной прозы, поэзии, вокальной и (в некоторой степени) инструментальной музыки. Эпическое сказывание включает в себя и элементы театра. Такая многосоставность кыргызского эпоса, поистине гигантский объем сведений, а также огромный музыкально-стихотворный массив не имеют прецедента в мировой культуре.
Слово эпос (греч. «epos») появилось в кыргызском литературоведении в 1920—1930-е годы в связи с исследованиями устного народного творчества. Оно постепенно вытеснило жомок (по-кыргызски — «сказка, легенда»). Этим термином в его широком смысле современное искусствознание объединяет все жанровые подвиды эпического творчества в Кыргызстане — от сказок до крупнейшей в мире эпопеи «Манас». В более конкретном смысле он обозначает музыкально-поэтические повествования о выдающихся событиях и людях. Термин «эпос» имеет также широкое международное хождение.
В эпической культуре стран Центральной Азии распространен тер¬ин дастан. У древних тюркоязычных народов дастаном назывались развернутые прозаические или поэтические сказания, исполняющиеся в устной речитативной форме. В современном же кыргызском искусство-знании этот термин применим и к авторским стихотворным поэмам.
Дастану по смыслу близок термин поэма (греч. «poicma»), который употребляется учеными для определения музыкальных и поэтических произведений среднего объема, в том числе народных.
Таким образом, в практике изучения кыргызского эпоса встречаются все три отмеченных выше термина.
Кыргызский эпос в целом — явление многосоставное. Это совокупность многих эпических произведений, имеющих разное содержание, объем и стиль. Она складывается из двух крупных пластов: большого и малого эпоса. При таком делении, предложенном кыргызскими литературоведами, учитывается в первую очередь общий масштаб чех или иных конкретных произведений. Данный подход можно считать методологически оправданным, он опирается и на эстетические принципы художественного творчества, согласно которым форма и содержание — явления взаимообусловленные.
Под большим эпосом подразумевается эпопея «Манас», которая по полноте и многообразию охвата народной жизни не имеет себе равных в мировой эпике.
Под малым эпосом имеется в виду свод многочисленных дастанов и поэм, которые во много раз меньше по объему, чем «Манас». Сопоставив большой и малый эпосы по количеству стихотворных строк, нетрудно заметить между ними разительное отличие. Так, если «Манас» в том варианте, который был записан от сказителя Саякбая Каралаева, насчитывает 400 с лишним тысяч строк, то большинство произведений малого эпоса — «Эр Тештук», «Эр Табылды», «Эр Солтоной», «Жоодарбешим», «Кедейкан», «Жацыл Мырза», «Сейитбек», «Жаныш-Байыш», «Курманбек», «Кожожаш», «Сарынжи-Бекей», «Олжобай менен Кишимжан», «Гулгаакы», «Ак Меер» — вместе насчитывают 84319 стихотворных строк.
Один из сложных вопросов изучения кыргызского народного эпоса — его жанровое становление. Вряд ли кто-нибудь может точно и однозначно определить время и обстоятельства его возникновения. Однако все ученые сходятся в том, что на этапе сложения кыргызской нации эпос возник на основе исторической песни, мифов и музыкально-поэтической сказки, а затем, в результате суммирования и развития малых форм, получил развитие как эпическая поэма (дастан) и, наконец, эпопея. Жанровые и сюжетные разновидности народного эпоса явились следствием постоянного творческого поиска сказителей-импровизаторов.
Эпос всегда стоял особняком среди других жанров фольклора. В этом свою роль сыграли такие его художественно-эстетические особенности, как монументальность, героика, большой диапазон художественных образов, а также гибкая речитативно-мелодическая форма, мастерство сказителей. Престиж народной эпики по сравнению с другими жанрами был таким, что она поглощала, растворяла в себе черты большинства фольклорных жанров. Ни один из них не может сравниться с эпосом по характеру содержания и масштабу воплощения.
