Кыргыз эпосу — профессионалдык түрдөгү оозеки элдик музыкалык-поэтикалык чыгармачылык. Эпос башка жанрларга караганда элдин дүйнө таанымын жана чөйрөдөгү реалдуулукту көркөм чагылдырууда байлыгын толук жана жаркырап көрсөтөт. Эпостон коомдук жашоонун жана аң-сезимдин глобалдык категориялары: тарых, дин, материалдык жана көркөм маданият, кыргыздардын менталитети чагылдырылган.
Эпос элдин көркөм жылнамасы катары профессионалдык жомокчулардын чыгармачылыгында ишке ашат. Эпос айтуунун искусствосу, анда айтмакчы, баянчы өзүнүн вариантын жанрдык канондордун негизинде түзөт — кыргыз фольклорунда эң татаал жана жооптуу процесс.
Эпосунун мааниси өтө чоң. Бул элдик жашоонун жана искусствонун "энциклопедиясы", руханий өзүн-өзү билдирүүнүн эң маанилүү каражаты, улутту таанып-билүүнүн булагы. Эпос көптөгөн кылымдар бою бай тарых жана маданияттын фонуна карата өнүктүрүлүп, анын мазмуну жана формасын түзгөн, ошондой эле элдик сүйлөө тилинин өзгөчөлүктөрүнө байланыштуу.
«Киргиздер өз тилин жакшы билишет, — деп жазган В. Радлов. — Алар сүйлөгөндө өз сөзүнө белгилүү бир кооздук берүүгө жөндөмдүү, жана эң жөнөкөй сүйлөшүүдө да фразаларды жана периоддорду түзүүдө алардын ритмикалык өлчөмү көп учурда ачык көрүнүп турат, ошондуктан сүйлөмдөр бири-биринин артынан ырлар жана куплеттер түрүндө келет жана поэзиянын таасирин калтырат». Ушул жерден окумуштуу, тыңдаган адамдар баянчынын сөздөрүн көңүл буруп, ырахат менен угуп, ийгиликтүү сүйлөгөндү баалай алышарын белгилейт. «Туура, мындай деңгээлде кооз сүйлөө менен ырахаттанган эл ритмикалык сүйлөөнү дүйнөдөгү эң жогорку искусство катары кабыл алат, — деп жыйынтыктады В. Радлов. — Ошондуктан кыргыздардын элдик поэзиясы жогорку деңгээлде өнүккөн».
Эпос кыргыз элинин тарыхый, руханий жана чыгармачылык тажрыйбасындагы эң кымбат жана туруктуу нерселерди топтогон. Баатырдык жана фантастика, лирика жана драма, юмор жана сатира анын мазмунунда өз ордун тапкан. Алгачкы кезекте — элдик философия. Эпос ошондой эле вербалды жана музыкалык искусствонун бардык оозеки жанрларынын борбору: көркөм проза, поэзия, вокалдык жана (бир аз деңгээлде) инструменталдык музыка. Эпикалык айтууда театр элементтери да камтылган. Кыргыз эпосунун мындай көп компоненттүүлүгү, чын эле, дүйнөлүк маданиятта прецедентсиз болгон маалыматтын гиганттык көлөмү жана музыкалык-стихиялык массиви.
Эпос сөзү (грек. «epos») кыргыз адабият таанууда 1920—1930-жылдары оозеки элдик чыгармачылыкты изилдөө менен пайда болду. Ал жомокту (кыргызча — «жомок, легенда») акырындык менен алмаштырды. Бул термин кеңири мааниде бүгүнкү искусствознание тарабынан Кыргызстандагы эпикалык чыгармачылыктын бардык жанрдык түрлөрүн — жомоктордон баштап дүйнөдөгү эң ири эпопея «Манаска» чейин бириктирет. Так мааниде ал белгилүү окуялар жана адамдар жөнүндө музыкалык-поэтикалык баяндоолорду билдирет. «Эпос» термини ошондой эле кеңири эл аралык колдонууга ээ.
Ортолук Азия өлкөлөрүнүн эпикалык маданиятында дастан термини кеңири таралган. Эски түрк тилдүү элдерде дастан деп оозеки ырдалган кеңири прозаикалык же поэтикалык баяндоолор аталган. Ал эми бүгүнкү кыргыз искусствосунда бул термин автордук поэтикалык поэмаларга да колдонулат.
Дастан терминдин мааниси боюнча поэма (грек. «poicma») менен жакын, ал музыкалык жана поэтикалык орто көлөмдөгү чыгармаларды, анын ичинде элдиктерди аныктоо үчүн окумуштуулар тарабынан колдонулат.
Ошентип, кыргыз эпосун изилдөө практикасына жогоруда белгиленген үч термин да кирет.
Кыргыз эпосу жалпы алганда — көп компоненттүү көрүнүш. Бул ар түрдүү мазмуну, көлөмү жана стили бар көптөгөн эпикалык чыгармалардын жыйындысы. Ал эки ири катмардан турат: чоң жана кичи эпос. Мындай бөлүштүрүү, кыргыз адабият таануучулары тарабынан сунушталган, биринчи кезекте конкреттүү чыгармалардын жалпы масштабын эске алат. Бул ыкма методологиялык жактан негиздүү деп эсептелет, ал көркөм чыгармачылыктын эстетикалык принциптерине таянат, алар боюнча форма жана мазмун — өз ара шартталган көрүнүштөр.
Чоң эпос менен «Манас» эпопеясы түшүндүрүлөт, ал элдик жашоонун толук жана ар түрдүүлүгүндө дүйнөлүк эпикада теңдеши жок.
Кичи эпос менен «Манаска» караганда көлөмү боюнча бир нече эсе кичине болгон көптөгөн дастандардын жана поэмалардын жыйындысы түшүндүрүлөт. Чоң жана кичи эпосторду ыр саптарынын саны боюнча салыштырганда, алардын ортосундагы айырмачылыкты байкабай коюу кыйын эмес. Мисалы, Саякбай Каралаевден жазылган вариантта «Манас» 400 миңден ашык саптан турат, ал эми кичи эпостордун көпчүлүгү — «Эр Тештук», «Эр Табылды», «Эр Солтоной», «Жоодарбешим», «Кедейкан», «Жацыл Мырза», «Сейитбек», «Жаныш-Байыш», «Курманбек», «Кожожаш», «Сарынжи-Бекей», «Олжобай менен Кишимжан», «Гулгаакы», «Ак Меер» — биргеликте 84319 ыр сапты камтыйт.
Кыргыз элдик эпосун изилдөөнүн татаал маселелеринин бири — анын жанрдык түзүлүшү. Кимдир бирөө анын жаралуу убактысын жана шарттарын так жана бир мааниде аныктоо кыйын. Бирок бардык окумуштуулар кыргыз улутунун калыптануу этаптарында эпостун тарыхый ыр, мифтер жана музыкалык-поэтикалык жомоктордун негизинде пайда болгондугун айтышат, андан кийин, кичи формаларды жыйноо жана өнүктүрүү натыйжасында эпикалык поэма (дастан) жана, акыры, эпопея катары өнүккөн. Элдик эпостун жанрдык жана сюжеттик түрлөрү жомокчулардын-импровизаторлорунун туруктуу чыгармачылык издөөлөрүнүн натыйжасы болуп калды.
Эпос башка фольклор жанрларынан өзгөчө орунда турат. Мунун себеби анын көркөм-эстетикалык өзгөчөлүктөрүндө: монументалдуулук, баатырдык, көркөм образдардын кеңири диапазону, ошондой эле ийкемдүү ритмикалык-мелодикалык форма, жомокчулардын чеберчилиги. Элдик эпостун башка жанрларга салыштырмалуу престижи ошондой болгон, ал көпчүлүк фольклор жанрларынын өзгөчөлүктөрүн өзүнө сиңирип, эритип жиберген. Алардын эч бири эпос менен мазмунунун мүнөзү жана ишке ашыруу масштабы боюнча салыштырууга келбейт.
