Сказительдик искусство Саякбай Каралаев (1894—1972), замандаштарынын бир ооздон моюнга алуусуна ылайык, улуттук эпикалык маданияттын эволюциясынын чокусун түздү. Бул белгилүү манасчы биздин доордо чын эле титандык импровизациялык жөндөмгө жана күчтүү аткаруучулук темпераментке ээ болчу. Замандаштары аны «улуттун рапсодиясы» (М. Ауэзов), «XX кылымдын Гомери» (Ч. Айтматов) деп аташкан.
Саякбай 1894-жылы Иссык-Көлдүн түштүк жээгиндеги Ак-Олон айылында төрөлгөн. Цардык жазалоо отряддарынан качып, Саякбайдын үй-бүлөсү Кытайга качып, 1917-жылы мекенине кайтып келген. 1922-жылы Каралаев Кызыл Армияга өз ыктыяры менен кирип, Сибирьде, Өзбекстанда, Казакстанда ак гвардиячыларга жана басмачыларга каршы күрөшкө катышкан. Бул окуялар, албетте, Саякбайдын «Манас» эпосунун баталдык көрүнүштөрүн сүрөттөөсүнө таасир эткен.
1922-жылдан 1931-жылга чейин Каралаев айылдык кеңештин төрагасы болуп иштеп, өзүнүн туулган айылындагы коомдук жашоого активдүү катышкан. 1931-жылдан тартып Кыргыз автономиялык республикасынын Наркомпросунун чакыруусу менен Кыргостеатрда (1936-жылга чейин) солист болуп, андан кийин Кыргосфилармонияда (1954-жылга чейин) иштеген. Бул убакытта ал манасчы катары активдүү концерттерге катышып, республика боюнча гастролдорду өткөргөн.
Саякбайдын айтканын биринчи жолу сезген устаты анын чоң энеси Дакиш болгон, ал көптөгөн элдик ырларды билген жана аткарган. Өзү Саякбай «Манас» эпосун 1918-жылдан баштап айтып баштаган. Ага белгилүү иссык-көл манасчысы Чоюке Омур уулу чоң таасир эткен, ал биринчи жолу жолукканда Каралаевге чоң эпосту аткаруу техникасы боюнча көп кеңештер берген. 1925-жылдан тартып Саякбай Каралаев «Манас» эпосун толук көлөмдө жана өзүнүн стилинде ырдай баштаган.
1936-жылы манасчы Кыргыз ССР жазуучулар союзуна кабыл алынган. 1939-жылы Москвада өткөн кыргыз искусствосунун биринчи Декадасында чоң ийгилик менен чыгып, ага республикага эмгек сиңирген артисти наамы берилген. Ошол жылы анын үнү Москва консерваториясынын музыкалык акустика лабораториясында жазылган.
Саякбай Каралаевдын аткаруусунда «Манас» эпосунун толук текстологиялык жазылышы 1932-жылдан 1947-жылга чейин жүргүзүлгөн. Ал 500533 ыр саптарын камтыйт.
К. Каралаев өмүрүндө эл аралык таанууга ээ болгон. 1949-жылы ал фин эпосу «Калевала» майрамында, 1964-жылы — антропологиялык жана этнографиялык илимдер боюнча VII Дүйнөлүк конгрессте (экиси да Москвада) чыгып сүйлөгөн.
Саякбай Каралаев азырынча классикалык мектептин профессионалдарынын бири болуп саналат, анын индивидуалдык чыгармачылык стили анын искусствосунун бардык түрлөрүн документалдык кино аркылуу толук баалоого мүмкүнчүлүк берет. 1968-жылы «Мелодия» грампластинкасынын союздук фирмасы тарабынан Каралаевдин альбому биринчи жолу чыгарылган (ред. Б. Алагушов).
Саякбай эпосту чыныгы драма катары тарткан. Анын музыкалык-поэтикалык ритминин байлыгында теңдеши жок болчу. Сказание учурунда бул кыска бойлуу адам чын эле өзгөрүп, анын тенордук үнү чоң диапазонго ээ болчу. В. Виноградов белгилегендей, ал белгилүү манасчынын оозу көөп, ырдаганын өзү көргөн.
Саякбай Каралаевдын аткаруусунда монументалдык эпостун үнү стилин мыкты билүү гана эмес, эпикалык каармандардын психологиясын интонациялык түрдө жеткирүү, импровизациянын архитектурасын сезүү жана классикалык эпостун салттарын жаркырап, жаңычылдык менен өнүктүрүү боюнча чеберчилик да байкалат.
Каралаевдин вариантында эпос гуманизм идеялары менен толтурулган, анын образдык системасы реалисттик позициялардан жандандырат. Бул манасчынын чыгармачылыгында миң жылдык эпикалык маданияттын эң бай көркөм тажрыйбасы сжатылганы көрүнүп турат.
С. Каралаев үч Эмгек Кызыл Туу ордендери, «Почет Белги» ордени жана медалдар менен сыйланган.
1994-жылы республикада улуу сказительдин туулган күнүнүн 100 жылдыгы кеңири белгиленди, анын туулган жеринде эл аралык конференция жана улуттук спорттук оюндар өткөрүлдү.
