Ключевым элементом этого открытия является плотина Сюнцзялин. Радиоуглеродный анализ подтвердил дату её постройки около 5100 лет назад, что делает её одним из древнейших примеров водной инженерии в Китае. Комплекс включает плотины, водохранилища и каналы, которые использовались для управления наводнениями и орошения полей в засушливые периоды.
По расчетам ученых, для строительства плотины было перемещено более 200 000 кубометров грунта. Ранее считалось, что осуществление таких масштабных проектов невозможно без жесткой иерархии и принудительного труда под контролем сильного государства. Эта концепция, известная как «Восточный деспотизм», была предложена немецко-американским социологом Карлом Виттфогелем в 1957 году. Виттфогель утверждал, что управление водными ресурсами в Азии требовало создания тоталитарной бюрократии.
Тем не менее, результаты раскопок в Сюнцзялине свидетельствуют о том, что строительство осуществлялось местными общинами или вождества, отсутствующими признаками централизованного управления. Структура управления, вероятно, основывалась на кооперации и координации на уровне местных кланов, а не на указах единоличного правителя.
Исследовательская группа отметила: «Китайская плотина показывает, что сложные гидротехнические системы могли создаваться и функционировать в обществах, находящихся на догосударственной стадии». Обнаруженные артефакты указывают на то, что социальная сложность и инженерные навыки в древнем Китае развивались по иному сценарию, чем предлагали западные историки XX века.
