Исследование, опубликованное в журнале Ostrich: Journal of African Ornithology, отмечает, что в период с 2004 по 2012 год в двух ключевых колониях на островах Дассен и Роббен погибло более 95% африканских пингвинов. Ученые предполагают, что размножающиеся пингвины могли умереть от недостатка пищи во время линьки; главными факторами, способствующими сокращению их численности, являются климатические изменения и чрезмерный вылов рыбы.
Доктор Ричард Шерли из Центра экологии и охраны природы Эксетерского университета отметил, что подобные потери не являются исключительными: «Эти тенденции наблюдаются и в других местах». За последние три десятилетия популяция африканских пингвинов сократилась почти на 80%.
Каждый год африканские пингвины сбрасывают и заменяют изношенные перья для защиты кожи от влаги. Однако в период линьки, который длится около 21 дня, они не могут выходить на охоту и должны заранее откормиться. «Если им не удастся найти еду до или сразу после линьки, запасы энергии не позволят им пережить этот период», — добавил Шерли. «Мы не наблюдаем значительных скоплений трупов, поэтому предполагаем, что они, вероятно, погибают в море», — уточнил он.
С 2004 года биомасса сардины Sardinops sagax у побережья западной ЮАР снизилась до 25% от максимального уровня, зафиксированного всего три года. Эта рыба является основным источником пищи для африканских пингвинов. Изменения температуры и солености воды негативно сказались на нересте сардин, несмотря на то что уровень рыболовства в регионе остаётся высоким.
В 2024 году африканские пингвины были признаны находящимися под угрозой исчезновения, поскольку осталось менее 10 000 гнездящихся пар.
Экологи предпринимают меры для улучшения ситуации, включая строительство искусственных гнёзд для птенцов, борьбу с хищниками и помощь взрослым особям и птенцам, нуждающимся в поддержке. Коммерческий лов рыбы кошельковым неводом был запрещён в шести крупнейших колониях пингвинов в Южной Африке.
Доктор Азвианевич Махадо из Департамента лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды ЮАР заявил, что есть надежда на улучшение доступа пингвинов к пище в критические моменты их жизни.
Лориен Пишегрю, профессор морской биологии в Университете Нельсона Манделы в Южной Африке, не участвовавшая в исследовании, отметила, что результаты вызывают «крайнее беспокойство» и указывают на долгосрочные проблемы с управлением популяциями мелких рыб в регионе. «Данные исследования касаются только выживания пингвинов до 2011 года, и с тех пор ситуация не улучшилась», — добавила она.
Профессор подчеркнула, что решение проблемы низкой численности мелких рыб требует незамедлительных действий, чтобы защитить не только африканских пингвинов, но и другие виды, зависящие от этих популяций.
