Первоначально скелет «Маленькой Ноги» был найден в 1994 году в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке, однако его череп был сильно поврежден и деформирован под воздействием геологического давления. Это обстоятельство сделало невозможным анализ его лица на основании физических остатков. В 2019 году команда исследователей провела высокоточные сканирования черепа на синхротронной установке Diamond Light Source в Великобритании. За последующие годы ученые использовали полуавтоматические методы и суперкомпьютеры для цифрового выделения фрагментов костей, что привело к созданию 3D-реконструкции с разрешением 21 микрон.
«Теперь у нас есть качественная реконструкция, которую мы не могли бы получить с физическим образцом», - отметила ведущий автор работы Амели Боде, палеоантрополог из лаборатории PALEVOPRIM, связанной с CNRS во Франции.
Созданная реконструкция лица демонстрирует широкие глазницы и морфологические черты, которые более характерны для австралопитека из Восточной Африки, чем для образцов, найденных в Южной Африке. Это открытие ставит под сомнение миграционные пути ранних гоминид. Одно из возможных объяснений, по данным Science News, заключается в том, что «Маленькая Нога» могла принадлежать группе, мигрировавшей из Восточной Африки в Южную Африку более 3,5 миллиона лет назад.
Боде также подчеркнула, что малое количество доступных для сравнения черепов австралопитека ограничивает выводы, которые можно сделать. «Поскольку у нас есть лишь несколько образцов, мы должны быть крайне осторожными», - добавила она в интервью Science News.
Команда намерена продолжить работу над цифровой реконструкцией остальных частей черепа «Маленькой Ноги», включая мозговую коробку и зубы, что может дать дополнительные сведения о питании, биомеханике и эволюции мозга ранних гоминин. 3D-модель будет доступна для научного сообщества, что позволит провести дальнейшие исследования.
