Леб предполагает, что такие кометы могут служить «автостопом» для межзвёздных путешествий. По его мнению, внеземные цивилизации могли бы разместить внутри кометы небольшие космические аппараты, используя саму комету как маскировку и источник ресурсов.
Наблюдения, проведенные солнечной обсерваторией SOHO, подтвердили эту гипотезу. Обсерватория зафиксировала значительный выброс водорода с кометы 3I/ATLAS, где, по предварительным оценкам, могли потеряться около 13,5 миллиона тонн воды за месяц. Леб считает, что эта вода могла бы быть использована для электролиза, обеспечивая водородом и кислородом, которые могут служить ракетным топливом.
Такое количество топлива дало бы возможность аппарату изменять свою траекторию и направляться к другим планетным системам. Учёный также не исключает, что часть водорода связана именно с подобными процессами.
Леб обращает внимание на необычные характеристики движения и траектории кометы. Она движется почти в плоскости орбит планет Солнечной системы, а её ось вращения направлена к Солнцу даже на значительных расстояниях. Кроме того, струи вещества выглядят симметричными, а соотношение никеля и железа в составе кометы аномально высоко. Хотя многие из этих признаков могут быть объяснены естественными факторами, их совокупность позволяет рассматривать и альтернативные интерпретации.
По словам Леба, размещение технологического устройства внутри кометы предоставляет значительное преимущество: такой аппарат практически невозможно отличить от обычного небесного тела при удалённом наблюдении.
Ученый полагает, что детальное исследование 3I/ATLAS могло бы раскрыть наличие источника энергии внутри объекта, необходимого для работы гипотетического аппарата и производства топлива. Обнаружение такого источника могло бы кардинально изменить наше понимание межзвёздных путешествий.
В будущем человечество также может применить аналогичный подход. Для этого необходимо будет сначала выявить подходящий межзвёздный объект, а затем отправить к нему автономный аппарат, оснащённый источником энергии и системой искусственного интеллекта. Такой аппарат мог бы функционировать независимо от Земли и использовать природный объект как средство передвижения между звёздами.
